Escapando o aqui e agora
As pessoas têm uma imaginação notável: podemos imaginar nosso futuro, nos colocar no lugar de um amigo, imaginar como é a vida em outra cidade e fantasiar sobre cenários improváveis ou mesmo impossíveis. No entanto, existem limites para nossa capacidade de fazer esse tipo de simulação. Podemos apenas nos projetar a uma distância limitada da realidade antes que as barreiras mentais diminuam nossa jornada.
Embora seja fácil imaginar simulações proximais, como considerar o que o amanhã pode trazer ou o que um amigo está pensando, simulações distais, como considerar como será a vida no próximo século ou o que um completo estranho pensa, são muito mais difíceis. E essas barreiras têm consequências: a pesquisa mostra consistentemente que habilidades limitadas de simulação podem prejudicar nossa capacidade de tomar decisões sábias e de nos conectar com outras pessoas. Mas existe alguma maneira de superar essas barreiras e entreter simulações distais mais ricas e vívidas?
Em uma recente série de experimentos, meus colegas e eu resolvemos responder a essa pergunta. Nós nos voltamos para pessoas que provavelmente se destacam em imaginação – especialistas criativos – para determinar se de fato podem ter simulações mais distantes e, em caso afirmativo, como seus cérebros realizam essa façanha. Raciocinamos que pessoas altamente criativas, como escritores profissionais, diretores, atores e afins, devem rotineiramente estender sua imaginação para considerar tempos, lugares, perspectivas e hipotéticos alternativos que sejam distintos de suas experiências do mundo real. Nesse sentido, eles provavelmente entretêm simulações mais distantes do que as imaginações proximais do dia-a-dia. Para testar essa ideia, recrutamos especialistas criativos altamente bem-sucedidos – pessoas que haviam ganhado prêmios Guggenheim, cantaram com a Brigada Cidadã Vertical, publicaram romances best-sellers, etc. – bem como profissionais de sucesso em áreas menos criativas artisticamente, incluindo aspectos médicos, legais e financeiros. profissionais.
Nosso primeiro passo foi desenvolver um teste confiável de simulação distal e ver se ele mapeava a criatividade. Tivemos participantes on-line do Mechanical Turk da Amazon respondendo a várias solicitações de “simulação distal” nos domínios temporal, espacial, social e hipotético (por exemplo, imagine o mundo daqui a 100 anos) e escrevemos uma entrada no diário descrevendo sua simulação. Os participantes também completaram um teste padronizado de criatividade (a tarefa de pensamento divergente). Para ver se mais participantes criativos realmente vivenciaram simulações distais mais vivas, analisamos o texto das entradas de diário dos participantes, usando um procedimento padronizado de pontuação linguística conhecido para medir imagens vívidas. Em consonância com nossas previsões, vimos que simulações mais vivas – medidas objetivamente no texto usado para descrever as imagens – estavam correlacionadas a uma maior criatividade. Os participantes também avaliaram quão vividamente eles imaginaram as simulações distais. Essas avaliações subjetivas também se correlacionaram com seus escores de criatividade.
Agora estávamos prontos para nos voltar para nossa amostra única de profissionais em nosso segundo estudo. Criticamente, os especialistas criativos e profissionais de controle foram combinados em várias dimensões, como o sucesso da carreira autorreferida, o que nos ajuda a saber que quaisquer diferenças observadas na simulação distal não podem ser explicadas pelas diferenças no sucesso da carreira, por si. Consistente com os achados da nossa amostra on-line, os especialistas criativos mostraram maior vivacidade da simulação distal, tanto em termos de seus autorrelatos subjetivos quanto em termos da linguagem real que usaram para descrever suas simulações.
Nossos dois primeiros estudos apoiaram nossa intuição inicial: a expertise criativa está associada à geração de simulações distais mais ricas e vívidas. Mas como especialistas criativos superam o resto de nós? Eles usam a mesma imaginação “músculo” que todos nós usamos para imaginar eventos cotidianos? Ou os especialistas criativos usam um “músculo” totalmente separado quando imaginam eventos distais?
Para responder a essa pergunta, usamos métodos de imagem cerebral. Aqui, os especialistas criativos e os participantes do controle realizaram a ressonância magnética funcional durante a realização de uma variedade de simulações proximais e distais. Os resultados foram impressionantes. Especialistas criativos e participantes de controle mostraram padrões semelhantes de atividade cerebral quando imaginaram os eventos próximos ou proximais (por exemplo, imagine as próximas 24 horas). Durante esses testes, todos ativaram seu córtex pré-frontal medial, uma região do cérebro previamente associada à imaginação de experiências pessoais e proximais. No entanto, apenas especialistas criativos ativaram um sistema cerebral separado (o subsistema dorsomedial da rede padrão do cérebro) durante a simulação distal.
Em outras palavras, parecia que os especialistas criativos usavam um músculo diferente para receber simulações distais. O fato de especialistas criativos usarem o subsistema dorsomedial para isso é especialmente intrigante. Embora esse sistema cerebral esteja associado a uma variedade de processos mentais, uma operação à qual ele está consistentemente associado é imaginar os pontos de vista de outras pessoas. Como isso é relevante para a simulação distal? Talvez um ingrediente-chave para abrir os limites da imaginação é sair do ego e ver o mundo através dos olhos do outro.